ALKMAAR – Op de drafbaan van Alkmaar wordt zondag het nieuwe jaar ingeluid met een programma van tien koersen. In de kaasstad wordt de komende maanden tweewekelijks gekoerst en dat zou moeten betekenen dat de opgaande lijn – in spelomzet per koers – ook in 2008 wordt doorgezet. De laatste vijf meetings van 2007 leverden aan inzet op de totalisator zo'n 228.000 euro op, precies twintig mille meer dan het jaar daarvoor.

Daarmee trok Alkmaar de lijn over het gehele seizoen door, een omzetgroei van tien procent op de ingeleverde tickets. In het verleden werd op de laatste vijf meetings wel meer ingezet (2002: 285.000 euro; 2003: 244.000 en 2004: 277.000), maar in die jaren was de inzet op buitenlandse koersen veel beperkter, doordat het aanbod van koersen in landen als Finland, Zweden en Frankrijk nog nagenoeg ontbrak. In dat licht bezien heeft Alkmaar heel aardig stand gehouden, een beeld dat trouwens ook geldt voor Wolvega.
De nationale subtop komt zondag in actie tijdens de negende koers, een draverij vanuit de banden met een veld dat klinkt als een klok. De 2700 meter lange koers oogt als een kolfje naar de hand van Ustan Medo. De winnaar van de meest recente 4,5 kilometer van Alkmaar klopte laatst de hier ook aanwezige Piccolino S. Die vanwege zijn formidabele steekloop zo populaire ruin van Jeroen Rampen uit Petten noteerde in zijn loopbaan een moyenne van precies vijftig procent: hij won 38 van zijn 76 starts. Leeftijdgenote Patty Shoeing koerst, ondanks haar tien jaar, nog even door. Zo lang als de merrie zich nog top voelt, wordt haar loopbaan als fokmerrie nog even uitgesteld. Ook Pesach Boko is nog altijd van de partij, eigenaar Nico Knoll uit Naaldwijk heeft er nu al vanaf 2003 veel plezier van, maar de grote favoriet is natuurlijk Varenna met Egmonder Willem Swart. De fokker en eigenaar van de seriewinnares kon weliswaar zelf nog nooit de bloemen hooghouden na een rit met de merrie, maar als voormalige kortebaancoryfee zal hij zeker kunnen profiteren van zijn gunstige startpositie ten opzichte van de 'oudere garde'.
Het programma opent met een koers voor de beginnersklasse, waarin Mike Cane na een lange rust terugkeert. Een succes met Hugo Langeweg jr zou een mooie opsteker betekenen voor trainer Arend-Jan Harmsen, voor wie 2007 door persoonlijke omstandigheden een moeilijk jaar was. Snel was in zijn debuutoptreden onlangs ook Wishful Hope, die wordt gereden door Hans Crébas, tegenwoordig werkzaam bij Jeroen Engwerda.
In de tweede koers zal de nog ongeslagen Way Out (Ruud Pools) de aandacht op zich gericht weten. De hengst kreeg van fokker Henk Geels en trainer Cees Hetteling ruim de tijd zich te ontwikkelen. Hij lijkt er nu klaar voor en bovendien heeft de stal uit Groenveld momenteel veel paarden in vorm. Voor Pools de kans op een dubbelslag, want een koers later komt hij in actie met Vanitas d'Echo. Het familielid van Derbywinnaar Rise and Shine (haar moeder was een halfzus) is na een kortstondig avontuur op de kortebaan in grote vorm gekomen en won inmiddels drie keer op rij. Ook Credit Card van IJmuider vishandelaar Jaap Thiele is kansrijk, hij wordt gereden door het aanstormende talent Jan Thijs de Jong, die in korte tijd al meerdere koersen won. Onder meer met Credit Card, maar ook met de een koers later aantredende Utah Alki. Rob de Vlieger traint in Zwaanshoek beide paarden en heeft in de eerste Johanna's Hof Kwartetkoers van de dag nog een kans op de winst. Vriendin Hiltje Tjalsma rijdt dan namelijk een zusje van Utah Alki, Wala Alki. Het veld biedt trouwens meerdere kanshebbers, zoals Wintie met Fred Handelaar. De merrie van de Zuid-Hollandse familie Van Vliet was al enkele keren dicht bij de winst. De steun van de amateurkampioen kan net dat extra zetje betekenen, al vertrekt ze voor de eerste maal uit het onvoordelige tweede gelid. De amateurs komen later nog een keer in actie, met Scott O'Hara (opnieuw Hiltje Tjalsma) en Turbo Attack (Monny Krant) als kandidaten. Haarlemmer Krant meldde vorige week al gekscherend dit jaar een aanval te willen doen op de jarenlange hegemonie van Fred Handelaar die vanaf 1986 vrijwel onafgebroken domineerde bij het amateurgilde.
De zesde koers oogt als een kolfje naar de hand van Upcoming River, die een week geleden met Ruud Pools nog de goed gedoteerde Stakeskoers won. Als in de Driekoningenprijs de wijzen ook uit het oosten komen, heeft Sjef Boko vervolgens met Niels Jongejans (tegenwoordig actief bij Henk Hamming in Oudeschoot) een goede kans in de achtste draverij, maar het optreden van Utah Starlake met Hugo Langeweg jr was vorige week dermate opvallend dat hij hier als favoriet geldt. De slotkoers belooft een mooi duel tussen de in Schager bezit zijnde Valley Wonder (Patrick de Haan) en Vito Landerije (Siem Hartman) én Eye Catcher met Ruud Pools. Het trio treft het echter niet met de startposities tijdens de laatste koers van de eerste Alkmaarse drafdag van het jaar.
De eerste koers is zondag om 13.30 uur en de jeugd heeft onder begeleiding gratis toegang.

SOLANGET – In het Zweede Solanget heeft Victor Boko zijn eerste optreden in zijn nieuwe thuisland meteen in winst omgezet. In handen van Henrik Svensson won de zoon van John F Boko en Lushkara Boko in een kilometertijd van 1.18,6. In het veld eindigde de Kaliman-zoon Alfons Goldstar, gefokt door Yvonne Nuyen, als zesde.
In Nederland kon Victor Boko bij Hubert Schoonhoven aan het begin van zijn loopbaan ook al leuke resultaten bijschrijven. Hij won twee keer in Alkmaar en één keer in Wolvega voor hij de wijk nam naar Zweden.

Het nieuwe drafsportseizoen begint zaterdag met de 'Een gezond en succesvol 2008-prijs' op de baan van Wolvega. Uiteraard ligt die wens iedereen binnen de sport na aan het hart, want de sport klimt momenteel uit een dal. Diverse initiatieven, zoals het Historisch Archief rond de sport en de uitgave van het nieuwe magazine draaf hebben de sport nieuwe impulsen gegeven.

Impulsen VDRP. Daar moet dit jaar ook een verhoogd bedrag aan prijzengeld voor de sector bijkomen. Zaterdag is bijvoorbeeld een koers extra gedoteerd door de VDRP, de vereniging waarin het merendeel van de professionals zich heeft verzameld. Deze koersen zijn vooral bedoeld om paarden die normaliter niet echt uit de prijzenruif eten, ook aan winst te laten komen. In de ouverture van het jaar zijn er zeven dravers die van de extra dotering kunnen profiteren. Meest kansrijk oogt de in Callantsoog werkzame Caroline Aalbers met Valerie S. De merrie won – in 2006 – al eens op deze baan en beschikt bovendien over een record waarmee ze hier de twintig meter achterstand op enkele minder in vorm zijnde paarden moet kunnen wegpoetsen. Het experiment van de VDRP zal na enkele maanden door het bestuur worden geëvalueerd.
De eerste winnaar van het jaar zou afgeleverd kunnen worden door Henk Hamming, de man die met Sjef Boko in Alkmaar als trainer ook de laatste winnaar van het drafseizoen 2007 afleverde. De Oudeschoter rijdt zelf Sultan of Swing, die de laatste twee starts moest duelleren met Twister Twiko, waarbij de stand mooi in evenwicht bleef. Twister Twiko wordt op verzoek van de eigenaren altijd gereden door Kees Hetteling jr, de Groenvelder die vooral met zijn trainingsarbeid van onschatbare waarde is voor de stal van zijn vader. Op de slotdag van 2007 wist hij, mede omdat hij slechts sporadisch als rijder in actie komt, toch nog een koersje mee te pikken. Hij treft onder meer de regerende kampioenspikeur Hugo Langeweg jr, die voor eigenaar Henk van den Bergh een gastritje heeft achter de Franse hengst Paul Account.
De Schagerbrugger zal ook in 2008 weer hoge ogen gooien in de (inter)nationale klassementen. In de tweede draverij van de dag treedt hij aan met Venice Starlake, die weer ouderwets in vorm oogt. In 2005 won zij hier de klassieke Jofferprijs voor tweejarige merries, een jaar later liep ze er haar recordtijd. De trouwe Top Class Fortuna (Stefan Schoonhoven) is een andere zegekandidaat in deze koers.

Dat Langeweg jr het seizoen zegeloos opent, is bijna uitgesloten. In de zesde draverij – de Supertriokoers – rijdt hij met de opgebloeide Vaudeville K opnieuw een favoriet. Winnen is trouwens ook nu geen wet van Meden en Perzen, want de Fransman Osman Somolli (Ruud Pools) werd op de Friese piste nog niet geklopt.
Ruud Pools was de laatste rijder die de hegemonie van vader en zoon Langeweg als meest winnende pikeur in ons land wist te doorbreken, al was dat wel in een periode dat hij bij de kampioensstal werkzaam was. Misschien kan hij echter nu bij zijn nieuwe werkgever Jan van Dooyeweerd de suprematie van de familie Langeweg op sportieve wijze bekampen, want ook in de zevende koers heeft hij met Wingbeat Slipper een kansrijk paard. Vive la Liberte (ook de stal van Cees Kamminga heeft vorm, een koers later heeft de Willemsoorder met Urania Stardust winstkansen), Wind of Change (Kurt Roeges) en de nog onvoorspelbare Why Kidding Joe (Langeweg jr) mogen ook voorin worden verwacht.
Why Kidding Joe is namelijk het één jaar jongere halfbroertje van Venividivici Joe. Dat is meteen de favoriet in de voorlaatste koers, die vanuit de banden wordt gestart. De zoon van Paul Trot, ook al zo'n oud-vedette van Langeweg, won zijn laatste vijf starts op rij en deed dat meestal overtuigend. Hij heeft een maandje niet gekoerst en treft niet alleen stalgenoot Uschi Rich, maar ook de helemaal opgebloeide Pacific Valley met Rob de Vlieger. De inmiddels tien jaar oude ruin, op 1 januari hebben alle paarden er weer een jaartje bijgekregen, werd in zijn laatste vijf starts alleen geklopt door Starfighter LM en dat kan bezwaarlijk een schande worden genoemd. Leeftijdgenoot en jaargangleider Passing Renka zien we trouwens terug in de kwalificatieproef als opwarmertje van het programma…
De afsluitende koers wordt normaliter een prooi voor Blackberry (Langeweg Jr). De Schagerbrugger start zaterdag met zeven paarden. Het zou een mirakel zijn, maar gezien de kwaliteiten van de dravers is een stunt van zeven op zeven niet eens uitgesloten… Ook bij de amateurs wordt de teller weer op nul gezet. Het zou niemand verbazen als Fred Handelaar, die vorig jaar zijn zeventiende (!) titel binnenhaalde, ook in 2008 de ranglijsten domineert. Misschien na de eerste koers al, want met Ueda Stardust is hij nog niet geklopt. De ruin was de laatste jaren vooral opvallend op de grasbanen en stuit op leeftijdgenote Uniek Buitenzorg met Gijs van den Bor.

BORDEAUX – Zaankanter Ron Kuiper heeft met Nuitgill van trainer Gerhard Mayr in Bordeaux een knappe winst behaald. Was de draver eerder dit jaar al eens sterk tweede achter Peter Strooper's ThreestarLimburgia, dit keer troefde de zoon van Supergill een andere Nederlandse combinatie wel net af: Jan van Dooyeweerd werd tweede met de in Frankrijk op winsom jagende Speedy Aresy. De achtjarige pupil van de Oostenrijkse eigenaar Josef Knofler won nu drie van zijn zeven starts op Franse bodem. De kilometertijd van de winnaar was 1.15,4.

De Friese drafbaan van Wolvega sluit zaterdag het seizoen af met een negen koersen omvattend programma. Een mooie manier om het jaar op een gezellige wijze te beëindigen, want het zal er veel trainers, rijders en eigenaren aan gelegen zijn de jaarscore nog even op te vijzelen. Op het programma staan twee boeiende Stakeskoersen voor tweejarige paarden, terwijl ook het DRN Leerlingenkampioenschap op de rol staat.

Tweejarigen en Leerlingenkampioenschap. De tweejarigen verrijden een dubbele afdeling om een prijzengeld van meer dan tien mille. In de eerste versie zal Yoint Frisia met leerling Rick Ebbinge ongetwijfeld veel aanhang genieten. De merrie snelde in oktober achter jaargangtoppers als Light my fire Bi en Sir Hajo al naar een opmerkelijk record en boekte onlangs haar eerste zege, eveneens met de rijder uit Eext. Yoint Frisia is gefokt door de Fries Johannes Kramer, die van de merrie Flying Coppercloud eerder ook al de snelle Tsunami Frisia fokte. Verwachtingen zijn er ook van Yron Spirit, wiens volle broer Vladimir Spirit dit jaar ook aardig aan de weg timmerde. Trainer Cees Kamminga neemt de debuutrit van de draver zelf voor zijn rekening.
In de tweede afdeling zijn de kaarten wat minder duidelijk geschud. Alle paarden liepen vergelijkbare kilometertijden, waarbij de debuterende Third Diamond (Dion Tesselaar) een goede proef liet zien. Your a Promise deed zijn naam eer aan door bij zijn debuut vlak achter de al gememoreerde Yoint Frisia te eindigen.
De leerlingen strijden om hun kampioenschap en daarbij is de favoriet uiteraard de snelle Super Keller met Digna de Beer. De ruin nam het de laatste tijd op tegen toppers als Starfighter LM en Ambassador As en die Duitse Derbywinnaar wees hij op deze baan zelfs al eens terug. Rowan Diepnow (Jan de Jong) geldt eveneens als een specialist in dit soort koersen, al heeft hij net als Super Keller het nadeel van het tweede band. De twintig meter achterstand op de koppaarden moet voor dit duo echter wel weg te werken zijn. Met name Soren Greenacre (Tim Verhulst) en de afgelopen zondag naar een besttijd snellende Right Side Up (Krista Timmer) zorgen soms echter voor een stuntje. Soren Greenacre was er vorig jaar ook al bij in deze koers. Hij eindigde met Mark Verhulst destijds ongeplaatst achter de winnende Uruguay River met Marco Valentijn.

Het programma begint met enkele koersen voor de beginnersklassen, waarbij steeds 700 euro is weggelegd voor de winnaar. En dat is een bedrag dat ook anno 2007 voor deelnemers nog aantrekkelijk genoeg is. In de openingskoers komt Groninger Roelof Maring in actie met Vant d'Amérique. De merrie oogt na haar heroptreden in november sterk verbeterd en zette bij haar laatste zege een knappe tijd neer die hier het beste doet vermoeden. Vervolgens komen acht paarden aan het vertrek die aan het begin van hun loopbaan staan. Interessant is de deelname van de Franse stayer Prazer Bocain, die met Bas Crébas zijn debuut maakt op Hollandse bodem. In de vierde koers treffen we meerdere debutanten aan, maar Walkinonsunshine geniet zonder meer na zijn eerste optredens de voorkeur als het gaat bij de keuze voor de favoriet.
In de zesde koers van de dag treden onder meer Winnetou W en Sir Jari aan. Laatstgenoemde keerde onlangs met een zeer overtuigende zege in handen van Rick Wester weer terug op zijn niveau waarop hij in zijn debuutjaar (2003) excelleerde. Zijn voornaamste rivaal Winnetou W keerde deze maand terug van enkele maandjes koersrust. Vorige week maakte hij nog geen vuist, maar hij zal inmiddels weer wat scherper zijn.
Uiteraard zijn ook de amateurs weer present in Wolvega. In de derde koers tijdens deze door een bijdrage van DRN Holding fors in prijzengeld verhoogde meeting wacht een boeiend duel tussen Amalia Eden (Hilda Hofstra), de na enige tijd heroptredende Hind (Jaap Terstal) en de wisselvallige Vitesse Charisma, die met Martin de Koster van start gaat.
Eigenaarrijder Gijs van der Bor zou met Uniek Buitenzorg wel eens de laatste winnaar van het seizoen kunnen zijn. De merrie lijkt langzaam maar zeker haar topvorm weer te benaderen, al presteert ook Victoria Prinses de laatste weken uitstekend. Ze bracht laatst zelfs de nog ongeslagen Victory My Way licht aan het wankelen. De eerste koers is zaterdag om 16.00 uur en voor alle winnende eigenaren en rijders wordt, hoe kan het anders tijdens deze 'oudjaarsmeeting' een fles champagne beschikbaar gesteld.