Op de drafbaan van Wolvega worden komende zaterdag negen koersen verreden. Onder de deelnemende paarden treffen we enkele erkende seriewinnaars aan, zoals Young Girl Mack met Kurt Roeges. De merrie van de familie Van der Zwaan uit Ter Idzard is inmiddels vijf koersen op rij ongeslagen. Haar laatste nederlaag leed ze vorig jaar november in de Breeders Crown voor merries.

Leerlingenkampioen [] In de zevende draverij mag ze proberen haar zegereeks op te voeren naar zes, maar dat zal allerminst eenvoudig zijn. De tegenstand is namelijk heel sterk met onder meer Ylaine Hanover en Ruud Pools (een combinatie die ook al drie keer op rij won), de sterke Vario Baldwin van eigenaarrijder Jan Voorn en Yahama, die met Niels Jongejans van start gaat. De ruin uit de stal van Henk Hamming won met de regerende leerlingenkampioen onlangs twee maal op rij en zou het Young Girl Mack dus best moeilijk kunnen maken.
Niels Jongejans is een exponent van de nieuwe lichting rijders. Niet alleen talentvol, getuige zijn vele zeges inmiddels, maar ook nog iemand die de sport op positieve wijze voor het voetlicht brengt. De regionale pers besteedt herhaaldelijk aandacht aan de jonge rijder, die ooit in beeld was voor een proeftraining bij voetbalclub AZ. Hij werd uitgebreid geportretteerd in het magazine draaf en in Paardensport in Ren en Draf én afgelopen week kwam hij zo'n kleine tien minuten in beeld tijdens een reportage op TV Noord-Holland in de rubriek De Pijl.
De manier waarop de Zaankanter omgaat met de pers, staat ook zijn huidige werkgever Henk Hamming uit Oudeschoot wel aan. “Toen Niels bij mij kwam werken, had hij al ervaring opgedaan bij zijn buurman Andries van der Blonk en bij Jan van Dooyeweerd. Zijn leergierigheid trok mij wel aan. Op het moment dat hij bij mij in dienst kwam, kampte ikzelf met de gevolgen van een beenbreuk. Daardoor moest Niels gelijk veel rijden en voor een jongen van negentien jaar heeft hij dat geweldig gedaan.”
In draaf meldde Jongejans nooit echt moeite te hebben gehad met de keuze voor de drafsport. “De liefde voor de paarden heeft het gewoon gewonnen. Je kunt beter iets doen dat je leuk vindt, is mijn gedachte. Spijt heb ik er nooit van gehad”, aldus de Assendelver, die zijn eerste overwinning al boekte in zijn tweede koers: met Topper Swagerman van meubelhandelaar Klaas Swagerman uit Andijk. “Belangrijk voor mij was dat mijn ouders toen ook meteen trots op mij waren. Hoewel ze van oudsher niets te maken hebben met deze sport, hebben ze mij wel altijd gesteund in mijn keuze voor de dravers.”
meer ▼

Jongejans verloor vorig jaar zijn status als leerlingpikeur door een zege met Kalimans Yvonne GD. Ook al een paard dat als outsider naar de bloemen werd gestuurd, hetgeen zijn kwaliteiten nog eens onderstreept. Inmiddels won hij zo'n slordige vijftig koersen en het einde is nog lang niet in zicht. Dus zal de zweep nog vaak juichend in de hoogte worden gestoken. “Dat moet ook een beetje, vind ik. We bedrijven een publiekssport, de mensen willen ook wat uitstraling zien. Vandaar dat ik bij een zege vaak met de zweep in de lucht door de finish ga, al is dat niet altijd even bewust hoor. Soms is het ook gewoon van pure blijdschap.”
Zaterdag komt Jongejans drie keer in actie: met de al gememoreerde Yahama en twee keer met Travis Dragon. De laatste start in een heatdraverij, waarin de paarden het twee keer tegen elkaar in omgekeerde startvolgorde tegen elkaar opnemen. Ook is er een koers voor de subtop met onder meer Tennessie Forest, Patriot Meadow en Vogue.

Na enkele moeizame seizoenen, is Groningen zich de laatste jaren aan het ontpoppen als een witte raaf in drafsportland. Onder impuls van voorzitter Peter Jansen zijn de voorbije jaren verschillende geslaagde initiatieven ontwikkeld. En ook voor 2009 zijn er nieuwe elementen zichtbaar, zoals de Social Club Stadspark.

Seizoenopening [] Daarmee kan de drafsport een belangrijk onderdeel worden van het ‘netwerk’ dat vele ondernemers kennen. Genieten van topsport in een leuke ambiance en daar soms ook nog revenuen van plukken door een geslaagde afspraak te maken met een relatie. Niet voor niets heeft men in Groningen gedurende de winter veel energie gestoken in het renoveren van baan, tribunes en hallen.
Nieuw is verder dat de Stichting Behoud Drafsport de ‘Peerd van Ome Loeks’-competitie in het leven heeft geroepen. Het best presterende paard gedurende het gehele seizoen wordt in het zonnetje gezet. Ook andere competities (voor trainers en rijders) krijgen een passend vervolg.
Groningen is van oudsher één van de belangrijkste banen in ons land. Niet voor niets is de stad ook één van de locaties met een lange drafsporthistorie, want in mei 1886 werd de plaatselijke harddraverijvereniging al opgericht. Via allerlei locaties in de omgeving belandde de vereniging op het Stadspark, waar in 1923 voor de eerste maal werd gekoerst. Op een baan die destijds zeer revolutionair was en algemeen werd gezien als één van de mooiste banen in ons land. De eerste winnaar ooit op de Groningse baan werd Malie B, gereden door Cees Ockhorst die in de eerste helft van de vorige eeuw ook in Frankrijk een vooraanstaande rijder was. In de loop der jaren was de baan de ondergrond voor vele klassiekers, zoals de Gouden Zweep, de Willem H Geersenprijs of de Grote Prijs van Nederland, ooit op de baan nog vier keer gewonnen door Speedy Volita en vijf maal door zo’n andere grootheid, Quicksilver S. Maar dergelijke topkoersen konden niet behouden blijven voor de Martinistad. Wel verrijdt men er jaarlijks nog de Sweepstakes, een klassieker voor driejarigen die dit jaar op 5 juli wordt afgewerkt. Verder staan er in 2009 nog talloze speciale meetings op de kalender, zoals de altijd succesvolle Horecadag.
Op de eerste koersdag is de aandacht gericht op de toekomst. Parklane Farm uit Drachten stelt dekbonnen beschikbaar van de hengsten Santana Boko, Radetzky Boshoeve en Pim Wielinga. Het zou kunnen dat die bonnen worden gewonnen door kinderen van de genoemde hengsten. Ruud Pools rijdt bijvoorbeeld in de zevende koers de goede You Wish Toscana (van Pim Wielinga) van liefhebber Harrie van der Heide uit Leek. De hengst sloot vorig jaar zijn Nederlandse seizoen af met een snelle zege in Groningen.
meer ▼
De negende koers brengt enkele gerenommeerde Nederlandse paarden aan de start. Tom Kooyman was vorig jaar bijzonder succesvol in Groningen en heeft hier een gastritje voor Johannes Kramer uit Buitenpost. De ruin Star Allison was de laatste tijd echter vooral actief in koersen onder het zadel. Rambo Neyenrode wordt gereden door Robbin Bot, die maandag nog twee keer won op de baan van Dinslaken. De vorm van de rijder die dit jaar zijn zinnen heeft gezet op een klassieke triomf is dus goed, over die van de hengst bestaat minder duidelijkheid. Dat geldt ook voor good old Ronald van Ranum van eigenaar Lammerts uit Tynaarlo. De ruin vertrok in 2005 voor enige tijd naar Noorwegen, maar heeft na zijn terugkeer eigenlijk maar zelden zijn oude vorm laten zien. Kansrijker is daarom ook Sterre Kesbo, die wordt gereden door de weer in de sport teruggekeerde Ronald de Beer. De afstand van 1700 meter zal de oud-winnaar van de Nakoersen Sprintbokaal zeker liggen.
Gerrit de Jong heeft een slim oog als het gaat om dravers op leeftijd uit het buitenland. Menigeen kent nog zijn successen met Bolets Creb, nu komt hij met de Franse Coktail Jet-zoon Negresco naar Groningen. De ruin is ruim twee jaar niet in een koers te zien geweest, maar werd daarvoor voor trainer Vincent Martens onder meer gereden door Pierre Levesque. En de Normandiër stapt heus niet in de kar achter een paard waar geen sjeu aan zit. Probes Star is een andere deelnemer die al langere tijd niet kon winnen, maar dat is hem vergeven met zijn veertien jaar. De Duitse hengst is bezig aan zijn afscheidstoernee. Hij doet dat met een opvallend record op zijn naam: 1.12,8. Dat liep hij ooit in een door Koko Dijkhoeve gewonnen koers op de baan van Gelsenkirchen in 2001. Een echte oude rot dus.
Voor Starfighter LM (Hugo Langeweg Jr) zijn er dus vooral tegenstanders die hun topjaren al achter zich hebben liggen, met alle respect overigens. Ook de zoon van Paul Trot – jarenlang de favoriete hengst van Parklane Farm’s Renco Slik – is niet meer de jongste, maar met zijn prestaties is echt niets mis. Dat hij vorige week net werd geklopt door Utah Alki was geen schande. Zijn eerste optreden in Groningen dateert van 2004. En uiteraard won hij.