WDC25 Eerste overwinning op Kaikōura Racecourse
De eerste racedag begon onder een staalblauwe hemel boven Kaikōura. Met de oceaan als achtergrond vormde het terrein van de Kaikōura Trotting Club een schilderachtig decor. Rijders, teams en toeschouwers verzamelden zich voor de officiële opening van het evenement, waarop de eerste drie heats van het kampioenschap werden verreden.
Bij het wereldkampioenschap zijn de rijders grotendeels afhankelijk van de loting waarmee de paarden worden toegewezen. Dit keer had vooral de Australiër Gary Hall jr. geluk: hij kreeg in de eerste twee koersen de favoriet toebedeeld. Voor onze Nederlandse pikeur Jaap van Rijn verliep de loting minder gunstig. In de eerste twee koersen leek hij op voorhand vrijwel kansloos; pas in de derde koers kreeg hij een paard met meer mogelijkheden. De strategie was dan ook om punten te sprokkelen. Gedurende de competitie rijdt elke deelnemer zowel sterke als zwakkere paarden, en juist door met de mindere paarden boven verwachting te presteren, kan verschil worden gemaakt ten opzichte van de concurrentie.
Voordat de eerste koers van het WDC25 van start ging, verzamelden de pikeurs zich langs de baan om de verrichtingen van de Canadese deelnemer James MacDonald te volgen. MacDonald had de Amerikaanse toppikeur Dexter Dunn — van oorsprong een Nieuw-Zeelander — gevraagd om een rit te regelen vóór aanvang van het WDC25, om zo de Nieuw-Zeelandse koersstijl te leren kennen. Met een door de familie Dunn getraind paard won hij direct op indrukwekkende wijze de openingskoers van de dag en bevestigde hij zijn reputatie als toprijder.
De eerste koers van Jaap van Rijn werd een tactische strijd om punten. Zijn paard Lim In A Bottle, getraind door Anne-Marie en Jack Best, werd beschouwd als de minste deelnemer in het veld. Met een zevende plaats van de negen starters (één paard was geschrapt) presteerde Jaap boven verwachting. De Australiër Gary Hall jr. deed wat van hem werd verwacht en won met de favoriet.
De overige twee koersen leverden voor Nederland slechts minimale punten op door uitgeschakelde paarden. Gary Hall jr. sloot de dag af met twee overwinningen en een tweede plaats — een indrukwekkende prestatie. Die tweede plek kwam er dankzij het sublieme rijden van de Italiaan Giampaolo Minucci, die op de streep de overwinning wist te grijpen.
De tweede dag stond in het teken van de grote koersdag in Kaikōura. De prestigieuze Alabar Kaikōura Cup beleefde haar honderdste editie. Opnieuw was het decor indrukwekkend: volle tribunes, een levendig middenterrein met campers, caravans, barbecues, muziek, sfeer en verkoelende drankjes — een weekend vol beleving.
Voor Nederland begon de dag uitstekend. Jaap van Rijn reed de favoriet It’s Though, eveneens uit de training van de familie Dunn, naar een onbetwiste overwinning en pakte daarmee waardevolle punten voor het klassement. In de tweede WDC25-koers van de dag was het vervolgens onze oosterbuur Michael Nimczyk die de bloemen in ontvangst mocht nemen.
De twee dagen in Kaikōura bewezen dat sportieve prestaties en beleving elkaar versterken. Op de baan werd scherp en doelgericht gestreden, waarbij tactiek en snelheid het verschil maakten. Buiten de baan wisselden de deelnemers ervaringen uit en beleefden zij samen momenten van rust en inspiratie.
Dinsdag stond in het teken van de verplaatsing: van het Zuidereiland verhuisde de competitie naar het Noordereiland. Maar eerst gingen de rijders en hun entourage de oceaan op om walvissen en dolfijnen te spotten aan de oostkust van Nieuw-Zeeland. Na de vlucht naar Hamilton volgde een bezoek aan de prachtige stallen van Bretton Farms, kampioenfokker van Nieuw-Zeeland. Een diner naast de stallen, met uitzicht over de paddocks, vormde het decor van de avond. Binnen dit soort competities groeien de rijders steeds meer naar elkaar toe, en de avond werd afgesloten met het bekijken van koersbeelden van Varenne, voorzien van live commentaar en toelichting door Jori Turja en Giampaolo Minucci.
De volgende koers vindt plaats op Cambridge Racecourse, waar maar liefst vijf koersen worden verreden. Na deze dag is de competitie halverwege en zal de ranglijst grotendeels vorm krijgen. Voor Nederland en Jaap van Rijn is het daarom zaak om tijdens deze koersdag het maximaal aantal punten te verzamelen.
