De drafbaan van Groningen gaat een met spanning tegemoet geziene nieuwe jaargang in. In de Martinistad valt het bestuur niets te verwijten. Er wordt hard gewerkt om het voor deelnemers en publiek aantrekkelijk te maken. Hopelijk krijgt men de waardering voor die inspanningen met een massaal bezoek van de koersen in het komende jaar. De openingsmeeting met tien koersen oogt goed en heeft met Renco Slik's Parklane Farm uit Drachten een sponsor die dekbonnen beschikbaar stelt van interessante hengsten.
Vrij baan voor de specialisten [] Twee koersen voor de topklasse springen er natuurlijk bovenuit in Groningen. In de Parklane-farmprijs zal helaas de met een keelontsteking kampende Nana W niet vertrekken, waardoor stalgenoot Roesjha Dear het over 1700 meter op moet nemen tegen Topass Medo (Cees Kamminga), Urbie J (Tom Kooyman) en Rowan Diepnow met Rob de Vlieger. Die hengst staat bekend als een baanspecialist, een alleskunner die in Groningen echter een fors deel van zijn 23 zeges boekte.
Natuurlijk brengt ook de Gouden Stakes een serie goede paarden aan de start. Eigenaren betalen immers mee aan het prijzengeld en dat doet men alleen als de eigen draver minstens een reële kans wordt toegedicht. Onlangs in Wolvega maakten Unknown Crafts (Maria Poort) en de toen winnende Urbano Crown (Cees Kamminga) er een nek-aan-nek race van. Unknown Crafts werd inmiddels zes keer op rij tweede. Dat is een markant rijtje dat nu weleens een positief gevolg zou kunnen krijgen.
Zoals gebruikelijk begint ook in Groningen de koersdag met een 'Dubbel Winnend'-spel, waarbij de winnaars van de eerste twee koersen mogen worden voorspeld. Dat is in Groningen meteen al een moeilijke opgave. Ten eerste is onduidelijk hoe de baanspecialisten hebben overwinterd, maar ook zijn het precies twee koersen met paarden die nog niet voorzien zijn van een 'track record'. Jonge dravers, weinig houvast.
Veel aanhang in de eerste koers van het nieuwe jaar zal Yoshino VB genieten, een paard waarbij de toevoeging VB niet staat voor Van Brouwer, maar fokker Gerard Brouwer koos de afkorting vanwege de Veenenburgerlaan waar hij woonachtig was. Yoshino VB is na Willem VB zijn tweede fokproduct. Ook van Vegas Rich mag met Ruud Pools wel iets verwacht worden, al maakte de ruin nogal vlot een foutje. Alle startende paarden hebben nog geen dubbeltje verdiend, dus voor vier paarden die dravende de meet bereiken, komt daar verandering in. In de tweede koers is voorspellen helemaal moeilijk, al kunnen de stalgenoten Rubis de Loro en You love Lissa van Gerrit de Jong misschien het koersbeeld samen naar hun hand zetten.
In de derde koers is er het heroptreden van Vip de Boer, die in zijn loopbaan twee maal won. Beide keren deed de ruin die zijn naam dankt aan fokster en eigenaresse Bonnie de Boer dat op deze baan, hoewel de afstand nu wat langer is. “Dat mag echter geen probleem zijn”, meldde trainer en rijder Hubert Schoonhoven al op zijn website. “Hij werkt momenteel goed.”
Het Groningse bestuurslid Bert de Bey uit Hoogezand komt in de vierde koers als amateurrijder zelf in actie met zijn Whitney Sammer. De merrie is één van de twee troeven die de in vorm zijnde stal van Henk Hamming inzet. Ook voornaamgenote Whitney Stardust is met Mariska Middelweerd van de partij, maar ze zullen zich moeten reppen tegen Wala Alki, die met Hiltje Tjalsma de meest succesvolle amatrice van dit moment achter zich weet. De Zwaanshoekse won deze jaargang alweer zes koersen, vorig jaar was ze in haar categorie met liefst 34 zeges een klasse apart. Wala Ali kwam trouwens nog niet eerder in actie in de Martinistad, dat kan reden voor enig voorbehoud zijn. Sommige paarden excelleren op de fraaie baan, andere lijken er meer oog te hebben voor de lommerrijke omgeving. In de zevende koers is trouwens het één jaar oudere zusje van Wala Alki, Utah Alki, samen met Rob de Vlieger één van de kandidaten voor de winst. In deze koers zal Rick Wester extra gemotiveerd zijn met Vanity Fame B, de merrie is namelijk eigendom van zijn vriendin.
De vijfde koers, met een dozijn paarden aan de start, vormt een mooie uitdaging voor degenen die een weddenschapje willen plaatsen. Vrijwel alle deelnemers mogen aanspraak maken op een hoge klassering, maar veel sympathie zal ongetwijfeld uitgaan naar de inmiddels tien jaar oude merrie Paxine met leerling Rick Ebbinge. Die maakte onlangs na vier jaar afwezigheid haar rentree weer, nadat ze als veredeld recreatiepaard ineens weer zin in koersen leek te krijgen. Haar heroptreden met een tweede plek, ze won nog nooit een koers in haar 'eerste leven', was in ieder geval opvallend. Schrijft de door Hagenaar Jan Akkerman gefokte vosmerrie een mooi verhaal?
De afsluitende twee koersen worden bevolkt door enkele baanspecialisten, zoals in de voorlaatste koers Un Gamin Impuls met Rob de Vlieger. De naar een legendarische kortebaner, Un Gamin, vernoemde hengst won in zijn loopbaan dertien koersen. Elf zeges kwamen tot stand in Groningen, waar hij echter ook vaak een galoppade maakte. In de slotkoers komt Vant d'Amerique na anderhalf jaar eindelijk weer eens in actie op haar trainingsbaan, waar ze nog nooit succesvol was trouwens. Met thuisrijder Roelof Maring moet toch maar rekening met haar gehouden worden, net als met Vaar Well (Freek van den Berg). Die ludiek genaamde merrie boekte haar laatste twee overwinningen op deze baan.
Groningen is van oudsher één van de belangrijkste banen in ons land. Niet voor niets is de stad ook één van de locaties met een lange drafsporthistorie, want in mei 1886 werd de plaatselijke harddraverijvereniging al opgericht. Via allerlei locaties in de omgeving belandde de vereniging op het Stadspark, waar in 1923 voor de eerste maal werd gekoerst. Op een baan die destijds zeer revolutionair was en algemeen werd gezien als één van de mooiste in ons land. De eerste winnaar ooit op de Groningse baan werd Malie B, gereden door Cees Ockhorst die in de eerste helft van de vorige eeuw ook in Frankrijk een vooraanstaande rijder was. In de loop der jaren was de baan de ondergrond voor vele klassiekers, zoals de Gouden Zweep, de Willem H Geersenprijs of de Grote Prijs van Nederland, ooit op de baan nog vier keer gewonnen door Speedy Volita en vijf maal door zo’n andere grootheid, Quicksilver S. Maar dergelijke topkoersen konden niet behouden blijven voor de Martinistad. Wel heeft men er jaarlijks nog de Sweepstakes, een klassieker voor driejarigen.
